Paulette Lifton terbangun pada hari ulang tahunnya yang ke-67 pada Selasa pagi dalam keadaan panik karena asap yang mengepul di kejauhan rumahnya di lingkungan Granada Hills di Los Angeles. Orang pertama yang dia telepon adalah saudara perempuannya Annette.
“Apa yang terjadi?” tanya Nona Lifton.
“Anda harus mengunduh aplikasi Watch Duty,” jawab saudara perempuannya.
Ibu Lifton melakukan hal itu, melacak penyebaran api melalui peta aplikasi dan memperbaruinya saat dia mengemasi mobilnya dengan barang-barangnya yang paling berharga – jaket payet favoritnya; anjingnya, King Charles spaniel, Elle dan Sansa; dan dua Emmy yang dimenangkannya sebagai editor suara televisi dan film.
Bagi Nona Lifton dan ribuan penduduk Los Angeles lainnya, Watch Duty telah menjadi penyelamat dalam melacak berbagai kebakaran hutan yang berkobar di sekitar kota. Di negara berpenduduk hampir 10 juta orang, berita tentang aplikasi ini telah menyebar dari mulut ke mulut dan di kelompok komunitas online.
Aplikasi ini terkadang memberikan pembaruan yang lebih cepat dan lebih andal dibandingkan sistem notifikasi seluler kota yang bermasalah.
Pada Kamis malam, sistem peringatan Los Angeles County menyiarkan peringatan evakuasi yang salah kepada semua penduduk di yurisdiksinya, bukan hanya kepada mereka yang berada di dekat lingkungan West Hills, yang terancam oleh Kebakaran Kenneth.
Para pejabat mengatakan pada hari Sabtu bahwa beberapa penduduk daerah tersebut mendapatkan peringatan yang ketinggalan jaman setelah menara seluler yang dimatikan selama kebakaran kembali online. Watch Duty, yang tetap menjadi salah satu aplikasi gratis yang paling banyak diunduh di Apple App Store, tidak mengalami masalah tersebut.
Didirikan pada tahun 2021, aplikasi ini telah diunduh 2 juta kali sejak Selasa, dan 14 juta pengguna unik pada minggu ini, kata kepala eksekutif Watch Duty, John Mills, dalam sebuah wawancara pada hari Sabtu.
Mr Mills mengoperasikan aplikasi melalui organisasi nirlaba dengan tim yang terdiri dari 200 sukarelawan dan 15 karyawan tetap, termasuk pensiunan petugas pemadam kebakaran dan petugas operator. Tim tersebut mendengarkan siaran radio dari petugas tanggap darurat dan mengirimkan pembaruan langsung ke aplikasi, yang memetakan titik api dan menentukan zona evakuasi.
PJ Marino, aktor berusia 52 tahun yang tinggal di lingkungan kota Van Nuys, mengunduh Watch Duty pada Selasa malam, dan teleponnya segera menerima rentetan notifikasi. Dia terbangun di tengah malam untuk memeriksanya dan sejak itu dia membuat banyak postingan di media sosial yang mendesak tetangganya untuk mengunduhnya.
“Ini tidak wajar, dan saya benci harus menggunakannya,” kata Pak Marino. “Tapi itu perlu.”
Cara Mia DiMassa mengatakan dia dan tetangganya menggunakan peta aplikasi untuk melacak Kebakaran Eaton, yang menyelamatkan rumahnya tetapi menghancurkan perkemahan musim panas Altadena yang dia miliki bersama keluarganya.
Dia mengatakan bahwa ini “benar-benar” merupakan alat yang lebih baik untuk melacak kebakaran dibandingkan pemberitahuan resmi dari pemerintah, kemudian menambahkan bahwa aplikasi tersebut dapat menimbulkan kekacauan. Dia harus mematikan notifikasinya untuk tidur di malam hari.
Mills, seorang pengusaha yang tinggal di Sonoma County, California Utara, mengatakan dia harus mengungsi dari kebakaran sebanyak tiga kali dalam hidupnya. Ia mengatakan, dibangunnya Watch Duty karena pemerintah tidak pernah menyediakan sesuatu dengan kegunaan yang sama.
Aplikasi ini mengumpulkan sangat sedikit data pribadi dari pengguna, katanya, seraya menambahkan bahwa dia menjalankannya melalui organisasi nirlaba karena dia tidak berniat menjualnya.
“Ini adalah hidup saya dan komunitas saya,” katanya. “Saya berhutang budi kepada komunitas saya untuk tidak menjadi kapitalis bencana.”
Watch Duty sebagian besar didanai oleh sumbangan dan telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir karena kebakaran hutan di Pantai Barat menjadi lebih umum dan intens. Aplikasi tersebut saat ini menyediakan jangkauan di 22 negara bagian di sebelah barat Sungai Mississippi, tidak termasuk Alaska atau Louisiana.
Mr Mills mengatakan dia tidak khawatir tentang kemampuan jaringan aplikasi untuk mendukung masuknya pengguna karena dia memiliki cukup sukarelawan dan karyawan untuk menjadi staf layanan sepanjang waktu.
“Ketika keadaan tidak berjalan baik, inilah tujuan kami berada di sini,” kata Mills. “Dan kita belum hampir selesai.”
