Ratusan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara membantu memadamkan kobaran api yang menyebar dengan cepat di California selatan ketika badai angin kencang menghancurkan wilayah tersebut.
Departemen Pemasyarakatan dan Rehabilitasi California (CDCR) mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka telah mengerahkan 783 petugas pemadam kebakaran yang dipenjara sementara wilayah tersebut memadamkan beberapa kobaran api yang tidak terkendali yang dipicu oleh angin ekstrem dan kondisi kering. Para kru yang dipenjara bertugas di Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia (Cal Fire) dan hampir 2.000 petugas pemadam kebakarannya, yang tidak mampu menangani beberapa keadaan darurat secara bersamaan.
CDCR mengoperasikan lebih dari 30 “kamp pemadam kebakaran” di seluruh negara bagian di mana orang-orang yang menjalani hukuman penjara dilatih dalam pemadaman kebakaran dan mendukung pihak berwenang saat mereka merespons kebakaran, banjir, dan bencana lainnya. Lokasi tersebut, yang juga disebut kamp konservasi, dianggap sebagai fasilitas dengan keamanan minimum dan menampung lebih dari 1.800 petugas pemadam kebakaran yang dipenjara, kata para pejabat minggu ini.
Pada hari Rabu, CDCR mengatakan telah mengerahkan 395 petugas pemadam kebakaran yang dipenjara ke garis depan. Sehari kemudian, jumlah tersebut meningkat dua kali lipat, dan departemen mengatakan kru juga memiliki 88 anggota staf yang mendukung mereka. Pekerjaan mereka meliputi “memotong jalur kebakaran dan membuang bahan bakar dari belakang bangunan untuk memperlambat penyebaran api”, kata CDCR.
Kalifornia, yang sedang menghadapi musim kebakaran yang lebih panjang dan lebih merusak di tengah krisis iklim, telah lama mengandalkan orang-orang yang dipenjara untuk melakukan tindakan. Kru CDCR kadang-kadang menyumbang sebanyak 30% dari kekuatan kebakaran hutan di negara bagian tersebut.
Gaji di kamp pemadam kebakaran tidak seberapa, namun dianggap sebagai pekerjaan bergaji tinggi di balik jeruji besi, dengan petugas pemadam kebakaran CDCR memperoleh penghasilan antara $5,80 dan $10,24 per hari dan tambahan $1 per jam ketika merespons keadaan darurat aktif. Saat merespons bencana, mereka dapat memperoleh $26,90 selama shift 24 jam, menurut CDCR.
“Kebakaran hutan merupakan tantangan yang terus-menerus dan berat bagi California, dan kamp kebakaran konservasi CDCR tetap didedikasikan untuk mendukung respons negara bagian tersebut,” Jeff Macomber, sekretaris CDCR, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu. “Pekerjaan petugas pemadam kebakaran dan staf kami yang dipenjara adalah bagian penting dari upaya ini, dan komitmen mereka untuk melindungi nyawa dan harta benda selama keadaan darurat ini tidak dapat dilebih-lebihkan.”
Kebakaran minggu ini telah meluas dari Pacific Palisades, sebuah komunitas indah di sepanjang lautan, hingga Pasadena, di sebelah timur kota Los Angeles. Setidaknya lima orang tewas dan lebih dari 1.000 bangunan hancur.
Para peserta program ini mengatakan bahwa mereka menghargai upah yang lebih tinggi dan kesempatan untuk melakukan pekerjaan yang berarti sambil menjalani hukuman mereka, namun pekerjaan tersebut bisa sangat melelahkan.
“Tim pemadam kebakaran ingin keluar dan mendukung komunitas kami serta melindungi masyarakat dan harta benda,” kata Amika Mota, seorang advokat yang bertugas di kamp pemadam kebakaran dari tahun 2012 hingga 2015 saat dipenjara, menangani lebih dari 20 kebakaran. “Mengerikan melihat apa yang terjadi, tapi saya tahu petugas pemadam kebakaran memiliki keinginan untuk mengambil bagian dan berjalan dalam kondisi yang mengerikan ini dengan bangga berada di sana.”
Mota, yang sekarang menjadi direktur eksekutif Sister Warriors Freedom Coalition, sebuah kelompok yang mendukung orang-orang yang pernah dan sedang dipenjara, mengatakan bahwa gaji petugas pemadam kebakaran sangat membantu, namun orang-orang masih kesulitan untuk bertahan hidup: “Kami melakukan pekerjaan yang heroik dan penting ini. namun banyak orang di dalam rumah tidak mampu menghidupi keluarga mereka, hampir tidak mampu untuk sekedar mendapatkan kebersihan [supplies] untuk diri mereka sendiri. Tidak ada yang menabung uang untuk gaji saat Anda pulang. Tidak ada seorang pun yang mampu mengirim uang untuk menutupi biaya yang dikeluarkan anak-anak mereka.”
Peserta harus memiliki hukuman delapan tahun atau kurang, dan beberapa hukuman, termasuk pelanggaran seks dan pembakaran, akan didiskualifikasi.
Lulusan program ini melaporkan kesulitan mengakses pekerjaan pemadam kebakaran setelah dibebaskan meskipun mereka memiliki pengalaman dan pelatihan.
CDCR mengatakan beberapa orang dapat memperoleh sertifikasi tanggap darurat profesional dan mempercepat penghapusan setelah dibebaskan, dan bahwa hukuman kejahatan tidak menghalangi pekerjaan di Cal Fire. Satu program pelatihan selama 18 bulan membantu peserta menjadi memenuhi syarat untuk melamar pekerjaan pemadam kebakaran tingkat pemula.
Mota mengenang betapa melelahkannya pekerjaan tersebut: “Kami selalu mempunyai reputasi sebagai orang yang melakukan pekerjaan paling kotor, kerja paling berat, sampai di sana paling awal, dan bertahan di sana paling lama. Kami mendapat banyak rasa hormat dari petugas pemadam kebakaran lainnya. Tapi itu juga membawa dampak buruk.”
Namun, dia menambahkan: “Petugas pemadam kebakaran senang melakukan pekerjaan garis depan yang sengit dan intens serta berpotensi menyelamatkan nyawa.”
