EBahkan lebih dari bentuk politik lainnya, populisme membutuhkan audiensi. Politisi populis ingin menjadi tokoh terkenal, membuat klaim dan janji yang menarik perhatian, dan menciptakan mitos nasional baru. Seperti entertainer lain yang ambisius namun kurang ideologis, mereka ingin aksi mereka diperhatikan secara luas, dan kemudian diminta lagi dan lagi. Tanpa masyarakat yang mau menerima, populisme hanya akan tampak rewel dan sederhana – tidak jauh berbeda dengan gerakan politik pinggiran di masa lalu.
Di Inggris, Amerika Serikat, dan banyak negara demokrasi lainnya mulai dari India hingga Argentina, varian populisme yang dominan saat ini adalah kelompok sayap kanan, dan sebagian besar target audiensnya adalah media sayap kanan. Komentator konservatif, reporter dan intelektual publik terus-menerus diminta untuk memperkuat pesan-pesan populisme dan membantu menjaga profil publik dari tokoh-tokoh utamanya. Dengan hanya lima anggota parlemen Reformasi Inggris, Nigel Farage membutuhkan pers Tory – sama seperti pers Tory membutuhkannya, sedangkan politik sayap kanan di Inggris berada pada titik terendah.
Namun populisme juga mendapat manfaat dari jurnalis yang menganggap diri mereka netral atau bahkan memusuhi populisme. Setidaknya selama satu dekade, sejak awal kampanye referendum Brexit dan keberhasilan pertama Donald Trump mencalonkan diri sebagai presiden, banyak pengamat politik berhaluan tengah dan berhaluan kiri terpesona oleh kebangkitan populisme di transatlantik. Mulai dari BBC hingga Financial Times, New Statesman hingga makalah ini, media telah secara mendalam mewawancarai pemilih populis, melaporkan dengan penuh semangat mengenai terobosan populisme dalam pemilu, dengan cermat menganalisis postingan media sosial Trump, Farage, dan Elon Musk, serta berspekulasi tentang langkah mereka selanjutnya.
Dengan Reformasi Inggris yang hampir menyamai Partai Buruh dan Partai Konservatif dalam jajak pendapat, dan Trump akan kembali menjabat, sulit untuk membantah bahwa pemberitaan ini tidak dapat dibenarkan. Namun bagi penentang populisme sayap kanan, hal ini juga merupakan bencana politik. Keasyikan populisme kini membentuk politik di Inggris dan negara-negara lain, menekan minat terhadap isu-isu penting seperti krisis iklim dan mendorong partai-partai arus utama ke sayap kanan.
Bahkan kelompok populis yang paling ekstrem pun semakin sering ditampilkan oleh media sebagai bagian yang sah atau tidak dapat dihindari dalam lanskap politik – sebuah proses normalisasi yang jarang diterapkan, atau bahkan pernah, pada kelompok sayap kiri radikal. Pekan lalu, pembawa acara veteran BBC, Nicky Campbell, yang biasanya bukan orang yang suka memuji tokoh politik, memulai diskusi tentang apakah Musk harus berperan dalam politik dengan menyebutnya sebagai “salah satu orang paling penting di planet ini”. Deskripsi yang terwujud dengan sendirinya pasti menyenangkan orang itu sendiri.
Mungkinkah ada cara yang lebih baik dan tidak terlalu kontraproduktif bagi jurnalis liberal untuk meliput populisme? Ini harus menjadi subjek yang bagus untuk dicermati secara kritis. Populisme sering kali penuh dengan kontradiksi, kecanduan janji-janji yang berlebihan, dan memiliki catatan buruk atau bahkan tidak ada sama sekali dalam hal pemerintahan. Populisme menyediakan banyak hal untuk diselidiki. Manifesto pemilu terakhir Reformasi Inggris, misalnya, berjanji untuk “memotong pajak” dan “memperbaiki layanan publik yang rusak”, untuk memperkenalkan “pemolisian tanpa toleransi” terhadap “semua kejahatan dan perilaku antisosial” dan mengakhiri “pemborosan pemerintah”. Kebijakan-kebijakan yang sangat ambisius tersebut harus mendapat pertanyaan skeptis yang sama seperti program Partai Buruh yang lebih sederhana.
Pemilih populis juga bisa diperlakukan dengan kurang hormat. Ketidakpuasan dan pemahaman mereka terhadap keadaan suatu negara bukanlah suatu hal yang unik namun dialami oleh banyak pendukung dari semua partai. Kawasan pusat Brexit bukan satu-satunya wilayah di Inggris yang mempunyai masalah sosial dan ekonomi yang parah. Para pemilih populis juga bukan merupakan pemberontak yang berkomitmen terhadap status quo yang digambarkan media. Banyak dari mereka yang secara berkala terpikat oleh partai-partai tradisional, seiring dengan meningkatnya dukungan Partai Buruh dan Konservatif pada pemilu tahun 2017 dan 2019 – yang sebagian besar merugikan Ukip dan partai Brexit –.
Jurnalis liberal juga dapat berpikir lebih hati-hati mengenai kapan harus memberikan publisitas kepada kaum populis. Hanya karena kecepatan dan retorika populisme yang melodramatis sangat sesuai dengan permintaan konten berita digital yang tiada henti, bukan berarti jurnalis harus melaporkan setiap provokasi, bualan, atau ancaman populis. Seringkali, momen-momen politik ini hanya diatur di atas panggung dan tidak memiliki substansi seperti pengumuman yang dibuat oleh partai-partai tradisional, yang terkadang diabaikan atau dihina oleh media.
Pada akhirnya, jurnalis dapat melihat populisme saat ini dengan perspektif yang lebih historis. Para pemimpin yang kharismatik namun demagogis, para pemilih yang mendambakan solusi-solusi sederhana yang berbahaya, keresahan terhadap orang asing dan elit liberal, pengkambinghitaman para imigran: semua hal ini pernah terjadi dalam politik Barat sebelumnya, dengan konsekuensi yang mengerikan. Namun para jurnalis yang beraliran sentris terkadang masih menganggap populisme sebagai sesuatu yang baru atau sebuah misteri, dan tampak bingung karena dunia yang tidak setara dan penuh gejolak – dunia yang diciptakan oleh sentrisme – telah menghasilkan pemberontakan yang reaksioner lagi. Sejauh ini, tidak banyak tindakan yang dilakukan Trump atau Farage yang akan mengejutkan siapa pun yang melihat radikalisasi sayap kanan Eropa pada tahun 1930an.
Jika gelombang populis di abad ini dapat dibendung atau dibalik, banyak konsumen dan produsen media liberal harus mengubah perilaku mereka. Dorongan untuk segera memberikan perhatian terhadap hal-hal baru dan keterlaluan yang dilakukan oleh tokoh utama populisme – yang pada dasarnya adalah untuk menanggapi trolling mereka – harus dikurangi. Aksi-aksi ini adalah semacam junk food politik: diketahui berdampak buruk bagi Anda, namun membuat ketagihan, terutama mungkin bagi kaum liberal dan sayap kiri yang pesimistis, yang selalu mencari tanda-tanda bahwa sayap kanan sedang bangkit dan bahwa dunia berada dalam masalah yang mengerikan. Selama bertahun-tahun, Trump dan Farage hidup di tengah jutaan orang yang tidak pernah memilih mereka. Hanya pensiunnya keduanya dari dunia politik yang akan mengakhiri situasi ini sepenuhnya, namun hingga hari bahagia itu tiba, konsumen media liberal setidaknya bisa belajar untuk tidak terlalu masokis.
Sering dikatakan bahwa jurnalisme sedang mengalami krisis kredibilitas. Krisis ini hanya akan bertambah buruk jika lembaga-lembaga media yang dianggap ketat terus meliput populisme dengan begitu percaya diri – dan terutama jika rezim seperti rezim Trump ternyata mengalami kegagalan besar. Bahkan orang-orang yang memilih mereka mungkin akan marah pada media karena tidak menanyakan pertanyaan yang tepat kepada kaum populis.
Namun menyalahkan jurnalis saja atas dominasi populisme di media dapat menghindari isu yang tidak nyaman mengenai keterlibatan yang lebih luas. Sampai para pemilih mulai menganggap populisme membosankan, sampai obsesinya membuat mereka menguap dan memalingkan muka, maka populisme akan tetap berkuasa.
