Kapten Kevin Easton dan tim pemadam kebakarannya telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk memadamkan api yang tak terkendali yang melanda kawasan Pacific Palisades di Los Angeles, meninggalkan rumah-rumah yang hancur. Kemudian, sekitar tengah malam, saluran air mulai tersendat. Tak lama kemudian, hidran sudah mengering.
“Benar-benar kering – tidak ada air yang bisa keluar,” kata Kapten Easton, yang merupakan bagian dari patroli kecil petugas pemadam kebakaran yang mencoba melindungi lingkungan masyarakat di Dataran Tinggi Palisades. Bahkan pada Rabu sore – beberapa jam setelah hidran mengering – masih belum ada air. Rumah-rumah di Dataran Tinggi terbakar, menjadi bagian dari lebih dari 5.000 bangunan yang hancur akibat kebakaran Palisades sejauh ini.
Para pejabat sekarang mengatakan bahwa tangki penyimpanan yang menampung air untuk daerah dataran tinggi seperti dataran tinggi, dan sistem pompa yang mengalirkan air ke daerah tersebut, tidak dapat memenuhi permintaan karena api menyebar dari satu lingkungan ke lingkungan lainnya. Hal ini sebagian terjadi karena mereka yang merancang sistem tersebut tidak memperhitungkan kecepatan luar biasa yang ditimbulkan oleh banyak kebakaran di wilayah Los Angeles minggu ini.
“Kami melihat situasi yang sama sekali bukan bagian dari rancangan sistem air domestik,” kata Marty Adams, mantan manajer umum dan kepala teknisi di Departemen Air dan Tenaga Los Angeles, yang bertanggung jawab untuk menyalurkan air ke hampir semua negara di dunia. empat juta penduduk Los Angeles.
Sistem air kota dirancang agar petugas pemadam kebakaran dapat memanfaatkan beberapa hidran sekaligus, sehingga mereka dapat menjaga aliran air tetap stabil bagi kru yang mungkin mencoba melindungi bangunan besar atau beberapa rumah. Namun sistem ini bisa rusak ketika kebakaran hutan, seperti yang dipicu oleh semak kering yang mengelilingi komunitas perbukitan di Los Angeles, melanda seluruh lingkungan.
Ketika pertumbuhan perkotaan menyebar ke kawasan hutan belantara di seluruh negeri dan perubahan iklim membawa kondisi kebakaran yang lebih menantang, semakin banyak kota yang menghadapi kehilangan air secara tiba-tiba untuk pemadaman kebakaran, yang terbaru di Talent, Oregon; Gatlinburg, Tenn.; dan Ventura County, California.
Masalahnya bisa menjadi sangat akut ketika kondisi angin kencang, seperti yang dialami Los Angeles minggu ini, ketika pesawat pemadam kebakaran tidak dapat dengan aman menembakkan air dan bahan penghambat api seperti biasanya.
Di Louisville, Colorado, ketika petugas pemadam kebakaran hampir kehabisan persediaan air pada tahun 2022, para kru mengambil langkah luar biasa dengan memasukkan air yang tidak diolah ke dalam sistem. Pada tahun 2023, di pulau Maui, Hawaii, petugas pemadam kebakaran yang memadamkan api mendapati hidran mereka mengering ketika api berkobar di komunitas Lahaina, menewaskan 102 orang dalam kebakaran hutan paling mematikan di negara itu dalam lebih dari satu abad.
Dalam kasus tersebut, petugas pemadam kebakaran dihadapkan pada banyaknya rumah dan pipa yang hancur secara bersamaan, menyebabkan air mengalir melintasi pekarangan dan jalan ketika petugas pemadam kebakaran membutuhkannya di hidran mereka.
Sistem air kota seperti yang ada di Los Angeles dirancang untuk menangani beban berat, termasuk beban akibat kebakaran besar yang mungkin memerlukan beberapa truk pemadam kebakaran untuk memanfaatkan sistem tersebut pada saat yang bersamaan.
Mengalirkan air ke daerah hulu di daerah perbukitan seperti Pacific Palisades bisa menjadi sebuah tantangan. Di sana, air ditampung di reservoir yang dipompa ke tiga tangki penyimpanan di dataran tinggi, masing-masing berkapasitas sekitar satu juta galon. Air kemudian mengalir secara gravitasi ke rumah-rumah dan hidran kebakaran.
Namun sistem pompa dan penyimpanan dirancang untuk mengatasi kebakaran yang mungkin memakan beberapa rumah, bukan kebakaran yang dapat memakan ratusan rumah, kata Adams, mantan pemimpin departemen air kota.
“Jika hal ini ingin menjadi sebuah norma, maka harus ada pemikiran baru tentang bagaimana sistem dirancang,” katanya.
Menjelang kondisi cuaca berbahaya minggu ini, tangki penyimpanan di atas Pacific Palisades dan komunitas lereng bukit lainnya yang terkena dampak kebakaran telah terisi penuh, kata para pejabat. Namun ketika api Palisades menyebar pada hari Selasa, tangki pertama di sana dengan cepat habis. Beberapa jam kemudian, yang kedua kosong. Yang ketiga dikeringkan pada Rabu pagi.
Janisse Quiñones, kepala eksekutif dan kepala teknisi di departemen air kota, mengatakan begitu banyak air yang diambil dari saluran air utama selama kebakaran sehingga lebih sedikit air yang tersedia untuk dipompa ke tangki penyimpanan.
Pada Kamis malam, Kristin M. Crowley, kepala Departemen Pemadam Kebakaran Los Angeles, mengatakan petugas pemadam kebakaran telah berhenti menggunakan hidran sama sekali.
“Saat ini, kami tidak menggunakan hidran,” kata Chief Crowley.
Dia mengatakan petugas pemadam kebakaran terbiasa kehabisan air saat memadamkan api dan telah terlatih untuk menghadapi kemungkinan tersebut. Sebaliknya, katanya, alat utama dalam memadamkan kebakaran ini adalah pesawat yang menjatuhkan zat penghambat dan air – aset yang tidak tersedia pada tahap awal kebakaran karena angin kencang.
Pasokan air hanyalah salah satu dari beberapa tantangan yang dihadapi, karena petugas pemadam kebakaran di seluruh Los Angeles County kewalahan menghadapi kebakaran di berbagai bidang. Di daerah Altadena, tempat kebakaran Eaton membakar lebih dari 13.000 hektar dan sebanyak 5.000 bangunan, petugas pemadam kebakaran juga menangani tekanan pada sistem air, namun Chad Augustin, kepala Departemen Pemadam Kebakaran Pasadena di dekatnya, mengatakan bahwa para kru tidak dapat melakukan apa-apa. menghentikan penyebaran api lebih awal bahkan dengan lebih banyak air.
“Hembusan angin yang tidak menentu itu meniupkan bara api sejauh beberapa mil di depan lokasi kebakaran, dan itulah yang menyebabkan penyebaran api dengan cepat,” kata Chief Augustin.
Rick Caruso, pengembang real estat dan mantan calon walikota Los Angeles yang menjabat dua kali menjabat sebagai presiden Departemen Air dan Tenaga, mengatakan ia memiliki tim pemadam kebakaran swasta yang dikerahkan di Pacific Palisades pada Selasa malam, membantu melindungi alam terbuka utama. ruang ritel miliknya, Desa Palisades, serta beberapa rumah di dekatnya.
Sepanjang malam, katanya, tim melaporkan pasokan air terbatas. Dia mengatakan akan memakan waktu untuk mempertimbangkan masalah pasokan, namun memperkirakan tampaknya ada kekurangan dalam persiapan.
“Kurangnya air di hidran – menurut saya tidak ada alasannya,” katanya.
Traci Park, anggota Dewan Kota Los Angeles yang distriknya mencakup Pacific Palisades, mengatakan sistem air kota termasuk di antara beberapa infrastruktur yang sangat kekurangan dana.
“Ada bencana lingkungan yang menunggu terjadi di mana-mana pada saluran air kita,” katanya, seraya menambahkan bahwa beberapa di antaranya sudah berusia satu abad. “Seiring dengan pertumbuhan kota kami, kami belum meningkatkan dan memperluas infrastruktur yang kami perlukan untuk mendukungnya.”
Ia juga mengangkat permasalahan mengenai kompleksitas pemadaman kebakaran yang pada dasarnya merupakan kobaran api di hutan belantara, yang meluas ke lingkungan perkotaan – karena petugas pemadam kebakaran tidak dapat memanfaatkan sumber daya pemadam kebakaran di hutan belantara, seperti tetesan air dari udara, yang biasanya tersedia bagi mereka.
“Petugas pemadam kebakaran kami berada di luar sana kemarin untuk memadamkan api yang berkobar dengan mesin pemadam kebakaran dan hidran – bukan itu cara Anda memadamkan api,” katanya.
Greg Pierce, peneliti di Universitas California, Los Angeles, yang mempelajari sumber daya air dan perencanaan kota, menyuarakan keprihatinannya terhadap sistem air yang dirancang untuk kebakaran perkotaan, bukan kebakaran hutan yang berlangsung cepat. Namun mendesain ulang sistem air agar petugas pemadam kebakaran dapat memadamkan kebakaran hutan yang luas akan memakan biaya yang sangat besar, katanya.
Pertanyaan yang lebih mendasar, katanya, adalah apakah merupakan ide bagus untuk membangun kembali lingkungan yang berdekatan dengan hutan belantara, sebuah isu yang telah diperdebatkan secara luas di negara-negara Barat karena perubahan iklim meningkatkan frekuensi dan intensitas kebakaran di wilayah yang dikenal sebagai hutan belantara-perkotaan. antarmuka.
Kapten Easton, veteran pemadam kebakaran selama 19 tahun yang membantu memadamkan kebakaran Pacific Palisades, mengatakan bahwa ada komplikasi lain selain pasokan air, seperti tertundanya pengiriman kru pendukung tambahan dari daerah lain ke lokasi kejadian.
Departemen air dan listrik Los Angeles telah mengirimkan truk dengan tangki air tambahan ke daerah tersebut, katanya, namun truk-truk tersebut berada dalam posisi diam, yang berarti petugas pemadam kebakaran harus mengambil air dan membawanya kembali ke api.
“Hal ini juga menimbulkan masalah, karena Anda mendapatkan 500 galon air dan ada rumah yang terbakar, sering kali airnya roboh, lalu Anda harus kembali lagi dan mengisinya kembali,” katanya.
