Beberapa nyamuk membawa parasit Plasmodium falciparumyang menularkan malaria.Kredit: CDC/Perpustakaan Foto Sains
Para ilmuwan telah mengembangkan strategi vaksinasi baru untuk malaria – meningkatkan kekebalan melalui gigitan nyamuk hasil rekayasa genetika. Imunisasi diberikan melalui serangga yang terinfeksi versi modifikasi dari parasit penyebab malaria. Dalam sebuah uji coba, pendekatan ini mengurangi kerentanan partisipan terhadap malaria, sehingga berpotensi membuka jalan bagi cara yang lebih efektif untuk menghentikan penyakit tersebut, yang menginfeksi sekitar 250 juta orang setiap tahunnya.
“Temuan ini mewakili langkah maju yang signifikan dalam pengembangan vaksin malaria,” kata Julius Hafalla, ahli imunologi di London School of Hygiene & Tropical Medicine. “Beban global terhadap malaria menjadikan pengembangan vaksin yang lebih efektif sebagai prioritas penting.”
Penelitian yang dipublikasikan1 di dalam Jurnal Kedokteran New England pada tanggal 20 November, peserta terkena gigitan nyamuk yang memiliki versi modifikasi Plasmodium falciparum parasit yang menyebabkan penyakit malaria. Pada manusia, parasit berpindah ke hati dan kemudian menginfeksi sel darah merah. Parasit tersebut direkayasa untuk berhenti berkembang segera setelah dikirimkan ke manusia. Hampir 90% peserta yang terpapar parasit yang dimodifikasi terhindar dari penyakit setelah digigit nyamuk malaria.
Ada dua vaksin malaria yang disetujui. Keduanya bertujuan untuk memberikan kekebalan jangka panjang dengan memproduksi antibodi yang menghalangi parasit malaria menginfeksi sel hati, serta menargetkan infeksi terobosan.
Namun vaksin tersebut hanya efektif sekitar 75% dan memerlukan suntikan booster. Jadi ahli imunologi terus mencari strategi alternatif.
Salah satu pendekatannya adalah dengan menggunakan parasit hasil rekayasa genetika. Tim peneliti sebelumnya telah menguji efektivitas parasit malaria yang dimodifikasi, yang disebut GA1, yang dirancang untuk berhenti berkembang sekitar 24 jam setelah infeksi pada manusia.2. Namun parasit GA1 hanya melindungi beberapa peserta dari malaria, sehingga mendorong tim untuk merekayasa parasit kedua, GA2. GA2 dirancang untuk berhenti berkembang sekitar enam hari pasca infeksi, selama periode penting di mana parasit bereplikasi di sel hati manusia.
Para peneliti menguji apakah paparan GA1 atau GA2 dapat membantu manusia mengembangkan kekebalan terhadap malaria. Mereka memaparkan peserta pada gigitan 50 nyamuk; 10 peserta mendapat gigitan nyamuk yang terinfeksi parasit GA1, dan 10 orang digigit nyamuk yang terinfeksi parasit GA2. Tiga minggu kemudian, mereka memaparkan peserta pada nyamuk pembawa malaria. Tepat sebelum terpapar nyamuk-nyamuk ini, kedua kelompok peserta memiliki tingkat antibodi yang lebih tinggi dibandingkan sebelumnya. Satu dari delapan (13%) peserta yang digigit parasit GA1 tidak tertular malaria dibandingkan dengan 89% pada kelompok GA2. Selain rasa gatal akibat gigitan nyamuk, efek sampingnya juga terbatas.
Para peneliti sekarang tertarik untuk mereplikasi hasil mereka dalam uji coba yang lebih besar.
Penelitian ini “harus diikuti dengan penelitian yang lebih luas untuk memastikan kelayakan GA2 sebagai kandidat pengendalian malaria global”, kata Hafalla.
