Konferensi ini merupakan puncak konferensi Reformasi Inggris pada bulan September dan Nigel Farage mempunyai pesan serius yang ingin disampaikan: sudah waktunya bagi Reformasi untuk “tumbuh” dan menjadi profesional.
Dia tidak bisa melakukannya sendiri, katanya kepada 4.000 anggota yang telah membayar £50 masing-masing untuk menikmati kehadirannya.
“Kami tidak akan mewujudkan impian kami kecuali tentara pendukung rakyat diorganisir, kecuali tentara pendukung rakyat dibantu untuk menjadi profesional, kecuali tentara rakyat tersebut menentang pemilu,” katanya. “Yang harus kami lakukan adalah menjadi kredibel. Apa yang harus kami lakukan adalah berada di lapangan di mana pun.”
Sejumlah besar orang telah mengindahkan seruan Farage sejak pemilihan umum, ketika Reformasi hanya memiliki 40.000 anggota. Partai tersebut sekarang mengklaim memiliki hampir 100.000 anggota, lebih banyak dari Partai Demokrat Liberal, dan hanya 30.000 lebih sedikit dari partai Konservatif pasca-Boris Johnson yang berkurang drastis.
Cemburu karena Partai Demokrat Lib memenangkan 72 kursi dibandingkan lima kursi Reformasi, meskipun Reformasi menerima persentase suara nasional yang lebih besar, Farage berencana meniru strategi hiperlokal mereka yang berintensitas tinggi.
Dia ingin menyebarkan selebaran kepada masyarakat dan memenangkan kursi dewan, membuka jalan bagi lebih banyak anggota parlemen Reformasi pada tahun 2029 dan kemungkinan jalannya sendiri menuju Downing Street: sesuatu yang menurutnya “mungkin tidak mungkin terjadi tetapi pasti mungkin”.
Kini terdapat cabang-cabang Reformasi di lebih dari 300 dari 650 daerah pemilihan di Inggris, dan cabang-cabang baru diluncurkan setiap beberapa minggu.
Salah satunya di Stalybridge dan Hyde di Greater Manchester. Hal ini dimulai oleh Jamie Gregory, seorang pengembang perangkat lunak berusia 27 tahun yang menghadiri konferensi Birmingham bersama istrinya, Evialina, yang pindah ke Inggris dari Lithuania saat remaja.
Gregory ingin Reformasi mengganggu dewan lokal Tameside yang dikuasai Partai Buruh, yang berantakan setelah pemimpinnya, wakilnya dan kepala eksekutifnya mundur setelah ada laporan yang sangat kritis mengenai layanan anak-anak. Selebaran pertama yang dijatuhkannya pada bulan ini merupakan tanggapan keras atas kegagalan perlindungan anak, dan berjanji untuk “menyingkirkan anggota dewan yang berpuas diri” dan “membela anak-anak kita”.
Pada akhirnya, Gregory ingin menggulingkan anggota parlemen Partai Buruh setempat, sekretaris bisnis, Jonathan Reynolds. Stalybridge adalah salah satu dari 98 daerah pemilihan di mana Reformasi menempati posisi kedua pada bulan Juli, yang sebagian besar berada di bawah Partai Buruh, dengan posisi akuntan dan pengasuh lokal yang berkampanye dengan sedikit uang.
Dalam gaya Farage yang sebenarnya, peluncuran cabang diadakan di ruang belakang sebuah pub Stalybridge, Fox Tavern, yang dihiasi dengan union jack dan potongan seukuran manusia itu sendiri. Di bar terdapat kuesioner yang menanyakan pandangan mereka mengenai isu-isu termasuk membangun jalur hijau dan mendukung petani Inggris. Koleksinya dibagikan, mengumpulkan £200 untuk bank makanan lokal.
Gregory membuka acara dengan memperkenalkan dirinya sebagai ketua cabang. “Apa yang sebenarnya ingin kami fokuskan saat ini adalah isu-isu lokal, isu-isu yang benar-benar mempengaruhi masyarakat di wilayah ini,” katanya kepada sekitar 50 orang di sana.
Wendy Schofield, sekretaris cabang, menceritakan kepada pub tersebut tentang masa lalu politiknya. “Saya berlatar belakang Partai Buruh. Ibuku dan seluruh keluarga memilih Partai Buruh. Saya memilih Tony Blair, saya memilih Boris Johnson,” katanya, sebelum mengenang Stalybridge di masa lalu.
Tidak senang dengan penutupan klub remaja dan pasar lokal, dia khawatir tentang siapa yang akan tinggal di pembangunan perumahan lokal. “Kita perlu tahu siapa yang masuk ke rumah-rumah itu. Rumah-rumah itu seharusnya diperuntukkan bagi masyarakat setempat. Dan itulah yang menjadi perhatian saya. Rakyat Inggris tidak diprioritaskan, malah berada di urutan terbawah. Dan itu tidak ada hubungannya dengan warna kulit. Saya sedang berbicara tentang orang-orang Inggris. Jadi itu orang Inggris Asia, orang Inggris kulit hitam. Kita semua merasakan hal yang sama,” katanya.
Cabang baru tersebut harus secara permanen berada pada pijakan perang jika terjadi pemilihan sela, katanya. Rob Barrowcliffe, yang berada di urutan kedua setelah Angela Rayner di negara tetangga Ashton-under-Lyne pada bulan Juli, setuju, mengatakan bahwa dia dan Gregory baru saja membantu Reformasi memenangkan kursi dewan pertamanya dari Partai Buruh, di lingkungan Marton di Blackpool.
Reformasi telah memenangkan kursi di Wolverhampton dan Derbyshire dan sekarang memiliki 37 anggota dewan lokal, yang sebagian besar telah membelot dari Partai Konservatif. Mereka mengklaim lebih dari 2.000 orang telah mengajukan permohonan untuk mendukung Reformasi pada pemilu lokal bulan Mei. Mereka sekarang sedang diperiksa oleh perusahaan eksternal, untuk mencoba menyingkirkan kelompok rasis dan Islamofobia yang terpaksa dibantah oleh partai tersebut selama kampanye pemilihan umum.
“Saya rasa mereka telah mengambil pelajaran dari hal tersebut, dan kini mereka menangani masalah ini dengan lebih serius,” kata Gregory. “Karakter yang tidak baik” tidak lagi diterima dalam Reformasi, katanya. “Kami ingin mematahkan gagasan bahwa kami adalah semacam BNP-lite, jika Anda mau, karena kami tahu kami memiliki begitu banyak kebijakan dan proposal kebijakan fantastis yang ingin kami ajukan. Kami bukan hanya partai anti-imigrasi. Kami hanya untuk akal sehat, partai rakyat.”
