Max Verstappen dengan tegas menepis kritik terhadap cara mengemudinya setelah memenangkan gelar dunia Formula Satu keempatnya di Las Vegas akhir pekan lalu.
Berbicara sebelum Grand Prix Qatar akhir pekan ini, putaran kedua dari belakang, pembalap Red Bull itu dengan tegas menegaskan bahwa dia tidak akan mengubah gaya kejamnya, yang telah mendapat penalti dan kritik.
“Di trek saya akan mempertaruhkan semuanya,” katanya. “Saya tidak akan mundur. Saya ingin menang. Itu harus menjadi hasil akhirnya. Beberapa orang mengkritik saya karena hal itu. Namun kebanyakan dari mereka tidak memiliki mental juara sehingga mereka tidak memahami dan tidak akan pernah memahami pendekatan seperti itu.”
Verstappen meraih gelar meski tidak memiliki mobil tercepat di paruh kedua musim ini. Namun, saat berada di bawah tekanan yang kuat, dia agresif dalam menyerang dan bertahan, yang legalitasnya dipertanyakan oleh pembalap lain, termasuk rivalnya, Lando Norris. Mantan juara dunia Damon Hill juga menugaskannya seperti yang dilakukan mantan pembalap Martin Brundle, yang percaya hal itu telah “mencemari” warisan sang juara dunia.
Verstappen sebelumnya menolak anggapan ini sebagai bias Inggris terhadapnya, yang ia tegaskan kembali di Qatar. “Masalahnya di F1 adalah 80 hingga 85% media adalah orang Inggris dan saya merasa beberapa hal yang ditulis tentang saya tidak adil,” ujarnya. “Pada akhirnya, ya, [I have four titles] dan merekalah yang berada di depan mikrofon. saya berbicara. Saya tidak peduli. Jika saya tidak setuju dengan sesuatu, saya akan memberi tahu Anda.”
Verstappen pun menegaskan komitmennya untuk bertahan bersama Red Bull yang ia nyatakan sesaat setelah merebut gelar di Las Vegas. Dia telah memenangkan keempat kejuaraan bersama Red Bull, yang dikontraknya hingga 2028, namun mengatakan dia merasa tidak perlu membuktikan apa pun dengan mengamankan gelar bersama lebih dari satu tim.
“Bukannya saya perlu mencoba memenangkan kejuaraan dunia di tempat lain,” katanya. “Akan sangat indah jika Anda bisa bertahan dengan satu tim dan membalap di sana selamanya. Saya ingin percaya [that could be with Red Bull]. Itu adalah sasarannya. Apakah saya merasa terganggu dengan warisan? Tidak. Saya tidak menghargai kesuksesan saya karena apa yang orang lain katakan.”
Verstappen memegang gelar juara dunia pembalap tetapi gelar konstruktor, yang paling berarti bagi tim dan menentukan skala hadiah uang yang diterima masing-masing tim di akhir musim, masih diperebutkan dalam dua putaran terakhir ini.
McLaren, yang belum pernah memenanginya sejak 1998, sebelum salah satu pembalap mereka saat ini, Norris dan Oscar Piastri, lahir, memasuki pertemuan di sirkuit Lusail dengan memimpin Ferrari dengan 24 poin. Untuk menyegel gelar akan menjadi puncak dari comeback yang panjang dan menyakitkan bagi tim.
Dengan 103 poin di atas meja selama dua putaran terakhir, mereka perlu mengungguli Scuderia dengan 21 poin untuk menyelesaikan pekerjaan di Qatar dan memastikan mereka unggul 45 poin sebelum putaran final di Abu Dhabi. Dengan akhir pekan ini menjadi musim terakhir yang menjadi tuan rumah format sprint, maksimal 59 poin dapat dicetak di trek di mana musim lalu McLaren sangat cepat dan Ferrari kesulitan. Namun, pada latihan pertama, pembalap Ferrari Charles Leclerc memimpin timesheets di depan Norris dan Piastri, dengan Carlos Sainz di urutan keempat.
Dalam kualifikasi untuk lomba lari cepat pada Jumat malam, McLaren lebih unggul, dengan Norris berada di posisi terdepan dari pebalap Mercedes George Russell dan Piastri di posisi ketiga. “Bangkit kembali dari Vegas adalah hal yang baik untuk dilakukan,” kata Norris. “Kami datang ke sini untuk mendapatkan pole, jadi pekerjaan selesai hari ini. Saya ingin menang, target kami adalah satu-dua untuk memaksimalkan poin bagi konstruktor.”
Sainz dan Leclerc dari Ferrari hanya mampu menempati posisi keempat dan kelima. Verstappen berada di urutan keenam dan Lewis Hamilton di urutan ketujuh. Perlombaan sprint akan berlangsung pada hari Sabtu pukul 14.00 dengan kualifikasi GP pada pukul 18.00.
