Juri menjatuhkan hukuman terhadap dua pria atas tuduhan penyelundupan manusia setelah sebuah keluarga India mati kedinginan saat mencoba melintasi perbatasan Kanada-AS.
Setelah musyawarah singkat pada hari Jumat, juri di Fergus Falls, Minnesota menyampaikan putusan dalam kasus terhadap Harshkumar Ramanlal Patel, 29, warga negara India yang menggunakan nama samaran “Dirty Harry”, dan Steve Shand, 50, warga Amerika dari Florida. Jaksa mengatakan pasangan tersebut adalah bagian dari kelompok kriminal yang lebih luas yang membantu para migran menyeberang dari Kanada ke Amerika Serikat.
Selama persidangan lima hari, pengadilan mendengarkan rincian upaya penyeberangan tragis pada Januari 2022, ketika Vaishaliben Patel, 37; suaminya, Jagdish Patel, 39; putri mereka yang berusia 11 tahun, Vihangi; dan putra mereka yang berusia tiga tahun, Dharmik dibiarkan berjuang sendiri saat terjadi badai salju.
Pada hari ketika suhu turun hingga -23C dan angin kencang menyapu lanskap padang rumput, petugas perbatasan pertama kali curiga ada yang tidak beres ketika mereka menerima informasi dari pengemudi bajak salju, yang membantu membebaskan van Shand dari selokan. Shand telah terlihat di daerah itu beberapa kali dalam beberapa hari terakhir.
Petugas menghentikan Shand ketika dia mencoba melintasi perbatasan di Dakota Utara. Ceritanya, bahwa dia menuju Winnipeg, membingungkan para agen, mengingat dia berada di jalan pedesaan yang jauh dari rute menuju ibu kota Manitoba. Di dalam van, mereka menemukan dua warga negara India bersama Shand. Mereka kemudian menemukan lima orang lagi berkeliaran di ladang, mengalami disorientasi dan kedinginan.
Agen patroli perbatasan Christopher Oliver mengatakan kepada pengadilan bahwa seorang wanita pingsan karena hipotermia dan tangannya “terasa seperti dada ayam yang baru saja dikeluarkan dari freezer”.
Dia menyadari lebih banyak lagi orang yang mungkin terjebak dalam badai mematikan itu. Dia bertanya pada Shand apakah ada yang lain.
“Orang-orang akan mati jika kamu tidak mengatakan yang sebenarnya,” katanya kepada Shand. Shand bilang tidak ada orang lain.
Daniel Huguley, seorang agen patroli perbatasan AS, mengatakan kepada pengadilan bahwa hatinya “terpuruk” ketika dia melihat ke dalam ransel yang dibawa salah satu migran.
“Hal pertama yang saya lihat… adalah popok itu.” Semua orang yang dicegat adalah orang dewasa.
Beberapa jam kemudian, petugas menemukan jenazah Jagdish dan Vaishaliben Patel, serta kedua anak mereka Vihangi dan Dharmik hanya beberapa meter dari perbatasan. Jagdish masih memegangi Dharmik di pelukannya.
Terpikat oleh janji kehidupan yang lebih baik, keempatnya meninggalkan India pada 10 Januari dan mendarat di Toronto dua hari kemudian. Patel menelepon ayah dan sepupunya kembali ke rumah untuk memberi tahu mereka bahwa cuaca dingin, tetapi mereka semua baik-baik saja dan menginap di hotel.
Enam hari kemudian, keluarga muda itu tiba di kota Emerson di Manitoba, mengenakan mantel dan sarung tangan baru. Mereka mungkin percaya bahwa mereka telah bersiap menghadapi apa yang diketahui penduduk setempat sebagai perjalanan berbahaya di tengah musim dingin.
Segera setelah jenazah mereka ditemukan, Justin Trudeau, perdana menteri Kanada, menggambarkannya sebagai “tragedi yang mencengangkan”.
Yash Patel, salah satu migran yang membayar para penyelundup untuk mendapatkan akses ke perbatasan, mengatakan kepada pengadilan bahwa kelompok tersebut diminta keluar dari van dan berjalan lurus sampai mereka menemukan sebuah van di sisi AS.
Patel, yang tidak ada hubungannya dengan keluarga yang meninggal dalam kedinginan, berjalan bersama rombongan hanya beberapa menit hingga salju yang menyilaukan dan cahaya redup menyebabkan dia terpisah dari yang lain. Hampir enam jam kemudian dia menemukan van Shand, yang terjebak di salju.
Pengacara pembela diadu satu sama lain, dengan tim Shand berargumen bahwa dia tanpa disadari telah diikat ke dalam skema tersebut oleh Patel. Pengacara Patel, lapor Canadian Press, mengatakan klien mereka salah diidentifikasi. Mereka mengatakan “Dirty Harry”, nama panggilan Patel yang ditemukan di telepon Shand, adalah orang yang berbeda. Catatan bank dan kesaksian saksi dari mereka yang bertemu Shand di dekat perbatasan tidak mengaitkannya dengan kejahatan tersebut, tambah mereka.
Jaksa mengatakan Patel menjadi koordinator operasi sementara Shand menjadi sopir. Shand akan menjemput 11 imigran India di sisi perbatasan Kanada Minnesota, kata jaksa. Hanya tujuh yang selamat dari penyeberangan kaki tersebut. Pihak berwenang Kanada menemukan dua orang tua dan anak-anak mereka yang masih kecil pagi itu juga, meninggal karena kedinginan.
