Vang Vieng bukanlah pusat pesta.
Dikelilingi oleh pegunungan batu kapur dan gua-gua yang menakjubkan di Laos tengah, kota ini berubah dari kota pertanian kecil menjadi pusat pesta hedonis di awal tahun 2000-an. Terpikat oleh pengalaman naik tubing, kerumunan backpacker berusia dua puluhan mengukuhkan posisinya di jalur backpacker terkenal di Asia Tenggara.
Pelayaran melintasi permadani wilayah ini merupakan semacam ritus peralihan bagi sebagian pelancong muda.
Namun kematian lima wisatawan muda setelah dugaan keracunan metanol massal – muncul di kota tersebut dan menjadi berita utama internasional.
Meskipun serentetan kematian wisatawan backpacker menyebabkan tindakan keras terhadap bar dan larangan penggunaan pipa sementara pada tahun 2012, Vang Vieng, yang berjarak 90 menit berkendara dari ibu kota Vientiane, tetap populer di kalangan wisatawan.
Pada hari Jumat, Holly Bowles, warga Australia berusia 19 tahun, menjadi orang keenam yang meninggal karena diduga mengonsumsi minuman yang mengandung metanol. Berita kematiannya datang hanya beberapa jam setelah pengacara Inggris Simone White, 28. Sahabat Bowles, Bianca Jones, 19, meninggal pada hari Kamis di rumah sakit di Udon Thani, di Thailand, dekat perbatasan utara dengan Laos. Pihak berwenang Thailand mengonfirmasi remaja Melbourne itu meninggal karena keracunan metanol.
Tiga turis lainnya – dua warga negara Denmark, berusia 19 dan 20 tahun, serta seorang warga Amerika – meninggal di Laos setelah keracunan. Sekitar 11 warga negara asing masih dirawat di rumah sakit.
Pihak berwenang di Laos pada hari Jumat menahan manajer dan pemilik asrama backpacker Nana di Vang Vieng, namun tidak ada tuntutan yang diajukan.
Keluarga-keluarga di seluruh dunia kini mati-matian mencari jawaban. Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi?
‘Saya mulai merasa aneh‘
Hampir setahun yang lalu, Claire*, seorang musafir Inggris berusia tiga puluhan, sedang menatap langit Laos, sambil memegang vodka dan cola. Perjalanan “tabung mabuk” miliknya pada bulan Desember lalu telah dimulai sesuai rencana.
Namun setelah perhentian pertama di bar darurat di tepi sungai, di Vang Vieng, perjalanan menjadi kacau.
“Saya mulai merasa aneh, tiba-tiba saya merasa sangat lemah dan lelah, dan saya kehilangan kesadaran,” kata Claire.
Teman-temannya menyaksikan matanya berputar ke belakang, dan Claire ingat mereka kemudian menggambarkannya sebagai hal yang “mengerikan”.
“Saya sebagian besar menyadari segalanya tetapi tidak dapat melihat – saya tahu saya sedang digendong tetapi secara fisik saya tidak dapat melakukan apa pun,” katanya.
“Saya ingat saya mencoba menjelaskan bahwa ada sesuatu yang tidak beres – bahwa saya tidak sekadar mabuk.”
Insiden itu membuatnya harus dirawat di rumah sakit selama berhari-hari. Dia masih tidak tahu bagaimana hal itu terjadi.
“Bisa jadi melonjak, bisa jadi keracunan alkohol yang parah,” kata Claire.
“Kami telah diperingatkan untuk tidak meminum minuman beralkohol di Laos karena ada cerita bahwa minuman tersebut mengandung alkohol yang buruk, namun minuman yang kami minum hingga pemberhentian sungai pertama [at an informal bar] telah dibeli dari supermarket di Vang Vieng, dan satu-satunya minuman yang saya beli ada dalam botol.”
Claire menginap di Nana Backpacker Hostel – tempat Jones dan Bowles menginap sebelum mereka jatuh sakit kritis setelah keluar malam di tempat pesta Vang Vieng.
Pasangan tersebut, berusia 19 tahun dan berasal dari Melbourne, sedang menjalani “liburan impian”, kata keluarga Jones.
Selfie Jones, yang diposting bulan ini di Facebook, menunjukkan dia sedang bersantai di dalam tabung di sungai.
Pada malam tanggal 11 November, Jones dan Bowles pergi ke beberapa bar di Vang Vieng, menurut seorang anggota staf asrama, yang berbicara kepada media.
Manajer asrama, Duong Duc Toan, mengatakan dia menyajikan vodka lokal gratis kepada Jones dan Bowles sebelum mereka berangkat, tetapi dengan keras menyangkal bahwa hal itu membuat mereka sakit.
Apa yang seharusnya menjadi malam tanpa beban membuat mereka terbaring di tempat tidur selama 24 jam. Setelah pasangan tersebut gagal keluar dari akomodasi sesuai rencana pada 13 November, mereka mencari bantuan dari staf asrama, yang membawa mereka ke rumah sakit.
Di ranjang rumah sakit lainnya terbaring Simone White.
Seorang pengacara yang pernah bekerja di firma hukum global Squire Patton Bogg, White berasal dari Orpington, di tenggara London, dan termasuk di antara enam warga negara Inggris yang memerlukan perawatan setelah insiden di Vang Vieng.
Kematiannya di Laos dikonfirmasi hanya beberapa jam setelah kematian Jones, yang diangkut ke negara tetangga Thailand setelah jatuh sakit minggu lalu.
Sebelum kematiannya, keluarga Jones mengatakan mereka berharap pihak berwenang Laos akan “mengungkap apa yang terjadi secepat mungkin”.
Pada hari Kamis, Perdana Menteri Australia, Anthony Albanese, mengatakan kepada parlemen bahwa kematian Jones adalah “ketakutan terburuk setiap orang tua”, sementara keluarganya mengatakan dia meninggal “dikelilingi oleh cinta” dalam sebuah pernyataan kepada surat kabar Melbourne, Herald Sun.
Nick Heath, presiden Klub Sepak Bola Beaumaris tempat Jones dan Bowles bermain sepak bola Australia, menggambarkan mereka sebagai “bagian dari generasi Covid”.
“Mereka telah menyelesaikan sekolah mereka dan keduanya bekerja keras dalam pekerjaan paruh waktu mereka untuk mendapatkan sejumlah uang guna mewujudkan perjalanan impian mereka ke luar negeri,” katanya kepada ABC pada hari Jumat.
“Mereka penuh semangat hidup dan pencarian petualangan.”
Pada hari Kamis, pihak berwenang Thailand mengatakan Jones meninggal karena “pembengkakan otak akibat tingginya kadar metanol yang ditemukan dalam sistem tubuhnya”.
Pada hari Jumat, Bowles meninggal dikelilingi oleh keluarganya di rumah sakit Thailand.
“Hatinya hancur dan kami sangat sedih untuk mengatakan bahwa gadis cantik kami, Holly, sekarang dalam damai,” kata keluarganya dalam sebuah pernyataan.
Asrama Nana menolak berkomentar kepada Guardian, dan mengatakan mereka bekerja sama dengan polisi untuk mengidentifikasi di mana alkohol beracun itu dikonsumsi.
Hanya 30ml saja bisa mematikan
Ketika mengumumkan kematian warganya minggu ini, pemerintah Denmark dan AS tidak mengaitkannya dengan metanol – meskipun Kementerian Luar Negeri Selandia Baru mengatakan salah satu warga negaranya yang jatuh sakit mungkin menjadi korban keracunan metanol.
Namun ketika pihak berwenang Laos terus menyelidiki kasus ini, para ahli mengatakan tanda-tanda klinis menunjukkan keracunan metanol.
“Saat Anda melihat orang-orang minum alkohol dalam jumlah besar dan jatuh sakit dan gejalanya mulai muncul setelah waktu tertentu, itu adalah metanol sampai terbukti sebaliknya,” kata profesor Norwegain, Knut Erik Hovda, yang bekerja dengan Médecins Sans Frontières (MSF, atau Doctors Without Perbatasan) mengenai masalah ini.
Sampel dikirim ke Thailand dan diverifikasi, kata Hovda.
Di Asia Tenggara, pembuatan minuman keras ilegal dari bahan-bahan seperti beras dan tebu merupakan sebuah norma budaya. Terkadang, bahan ini dicampur dengan metanol sebagai alternatif etanol yang lebih murah.
Meskipun etanol, komponen utama minuman beralkohol, dapat dikonsumsi dengan aman dalam jumlah kecil, metanol bersifat racun bagi manusia.
Hanya satu suap – 30ml – bisa mematikan.
Menteri Luar Negeri Australia, Penny Wong, pada hari Kamis mengatakan bahwa keracunan minuman beralkohol dan metanol “terlalu umum” di banyak belahan dunia.
“Saya akan mengatakan kepada para orang tua, kepada generasi muda, silakan berdiskusi tentang risiko, mohon informasikan pada diri Anda sendiri. Tolong, mari kita bekerja sama untuk memastikan tragedi ini tidak terjadi lagi,” ujarnya.
Asia memiliki prevalensi keracunan metanol tertinggi secara global, dengan kejadian di india, India, Kamboja, Vietnam dan Filipina, menurut data dari MSF.
Keracunan metanol yang tidak diobati memiliki tingkat kematian antara 20% dan 40%, namun jika didiagnosis dan diobati dengan tepat pada waktunya, tingkat kelangsungan hidup akan tinggi, menurut MSF.
“Setelah Anda mengenali tanda dan gejala klinisnya dan memberikan pengobatan yang tepat, Anda tidak akan mengalami penyakit dan komplikasi apa pun,” kata Dr Chenery Ann Lim, yang mengawasi proyek keracunan metanol MSF.
Ada dua obat penawar untuk keracunan metanol: satu adalah etanol, yang mudah didapat, dan yang lainnya adalah fomepizole.
Sulit untuk mengetahui apakah minuman Anda terbuat dari alkohol beracun, sehingga wisatawan, terutama di Asia Tenggara, harus berhati-hati dalam mengonsumsinya, kata Dr Dicky Budiman, pakar kesehatan masyarakat dari Universitas Griffith Australia.
“Pesan yang jelas bagi wisatawan muda adalah jika mereka ditawari minuman beralkohol atau minuman lokal ilegal atau bajakan, yang terbaik adalah menghindarinya,” katanya.
Namun Hovda mengatakan jumlah kasus yang terjadi di Laos hanyalah “puncak gunung es”, dimana kisah-kisah horor dari wisatawan hanya mencakup sebagian kecil dari kasus tersebut.
Pada tahun 2018, misalnya, lebih dari 80 orang meninggal karena meminum minuman keras ilegal di Indonesia, sementara lebih dari 100 orang lainnya dirawat di rumah sakit.
“Sering kali hal ini berdampak pada kelompok termiskin dari kelompok miskin yang tidak dipedulikan oleh siapa pun,” kata Hovda.
Menurut Chenery, “Sebagian besar kasus yang kami amati sebenarnya adalah kepala keluarga, laki-laki, dan pencari nafkah.”
*Nama telah diubah
