WKetika kota Swannanoa di Carolina Utara bagian barat dilanda Badai Helene pada bulan September, dua pohon besar menghancurkan rumah Stephen Knight. Keluarganya yang beranggotakan enam orang dimasukkan ke dalam jaringan rumit untuk bertahan hidup: mencari rumah sementara, mengajukan permohonan bantuan bencana, mengajukan klaim asuransi.
Logistik kehidupan yang baru mencakup pencarian makanan dan air setiap hari. Hingga awal pekan ini, sebagian besar penduduk kota di sebelah timur Asheville ini tidak memiliki air keran yang dapat diminum selama 52 hari. Setelah badai merusak infrastruktur di sekitar wilayah tersebut, sebagian air telah pulih pada pertengahan Oktober. Itu bagus untuk menyiram toilet tetapi tidak aman untuk dikonsumsi. Di beberapa tempat, sedimen membuat air menjadi bertinta seperti teh hitam.
Pemerintah setempat mengimbau warga untuk tidak mengonsumsi air tersebut tanpa direbus. Orang yang sakit atau luka terbuka juga disarankan untuk tidak mandi. Para orang tua diperingatkan bahwa anak-anak harus menutup mulut saat mandi untuk menghindari tertelannya secara tidak sengaja.
Meminum airnya, bahkan setelah direbus, adalah pilihan terakhir, dan air kemasan menjadi komoditas yang berharga. Pada hari-hari pertama setelah badai, banyak orang yang mengangkut air sungai ke dalam ember untuk menyiram toilet mereka. Orang-orang mandi dan mencuci pakaian di “tempat kenyamanan” umum. Tanker dengan air bersih menempati lahan kosong di sekitar bagian barat North Carolina. Gereja, sekolah, dan stasiun pemadam kebakaran menjadi pusat distribusi air. Rumah tangga mengubah rutinitas mereka: makanan yang perlu direbus dalam air – pasta atau nasi – tidak lagi menjadi menu rumah. Banyak keluarga yang menimbun air bersih untuk membuat susu formula bayi, dan mencuci piring sering kali hanya dengan mencelupkan piring ke dalam larutan pemutih dan air.
Pada tanggal 18 November, kota Asheville mencabut peringatan bisulnya. Hal ini memberikan sedikit kelegaan bagi Knight, yang bekerja sebagai direktur komunikasi nirlaba. Seperti banyak warga yang terkena dampak badai, dia “harus mempelajari apa arti istilah air minum dan kekeruhan” sambil menunggu perbaikan instalasi pembangkit listrik tenaga air North Fork yang rusak parah dan melayani sebagian besar wilayah tersebut. (Kekeruhan mengukur kekeruhan yang disebabkan oleh partikel kecil di dalam air dan merupakan indikator utama kualitas air.) Warga terus-menerus mendengarkan laporan tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk dapat minum, mandi, dan menggunakan air kembali di rumah atau tempat kerja mereka. Perkiraan awal menunjukkan bahwa pemulihan air bisa memakan waktu hingga bulan Desember, dan banyak yang khawatir kurangnya akses terhadap air akan berlanjut hingga tahun depan.
Namun, beberapa warga dan institusi belum memanfaatkan pasokan air kota yang baru dipulihkan, karena khawatir bahwa air tersebut mungkin masih belum sepenuhnya aman. Timbal terdeteksi dalam air di tujuh sekolah setempat, masalah yang relatif umum terjadi di sekolah-sekolah Amerika karena pipa-pipa yang sudah tua. Selama 19 hari, kota Asheville mengolah air dengan klorin dalam jumlah tinggi untuk berjaga-jaga jika bahan berbahaya meresap ke dalam sistem yang rusak parah. Meskipun klorin bersifat dekontaminan, ia juga dapat menimbulkan korosi pada pipa. Saat ini, tidak ada timbal yang ditemukan di sumber sistem air, namun banyak warga Carolina Utara yang bertanya-tanya: apakah saya berada dalam bahaya akibat timbal beracun, yang dapat menyebabkan penyakit serius dan fatal, atau bahan lainnya?
Knight skeptis terhadap penggunaan air kota untuk menyiapkan makanan atau mencuci piring. Dia mengatakan bahwa meskipun tingkat kekeruhan di perairan waduk North Fork telah menurun, namun tingkat kekeruhannya masih belum kembali seperti sebelum badai. “Saya sedang berpikir, saya perlu memesan [wipes used for camping or outdoor use] karena saya masih belum bisa menggunakan air di sini.”
Menurut afiliasi ABC WLOS, rumah sakit Mission, salah satu sistem kesehatan terbesar di kawasan ini, saat ini menggunakan air dari sumur yang baru dibor dan tangki penyimpanan di hampir semua fasilitasnya, kecuali ruang gawat darurat yang berdiri sendiri.
Segera setelah badai terjadi, Stephanie Allen, ibu tiga anak, menggantung tirai di luar dan membangun toilet darurat dengan ember berukuran lima galon. Baru-baru ini, ketika putranya mengalami demam tinggi, dia mengisi bak mandi dengan air untuk mendinginkannya. Tapi dia tersentak melihat munculnya air dan memilih untuk memandikan pria itu dengan spons.
Ketika ditanya apakah dia akan kembali meminum air kota Asheville dalam waktu dekat, Allen ragu-ragu. “Saya belum siap untuk minum dari keran,” katanya. “Saya memerlukan lebih banyak penelitian ilmiah dan bukti anekdotal mengenai keamanannya. Lebih banyak waktu.”
Dalam surat terbuka kepada pejabat publik, Sally A Wasileski Schmeltzer, seorang profesor di Universitas North Carolina Asheville, mendesak penyelidikan lebih lanjut dan komunikasi untuk mendidik masyarakat umum tentang risiko keracunan timbal.. Schmeltzer mengepalai departemen kimia sekolah dan berspesialisasi dalam penelitian lingkungan.
Di antara rekomendasinya: pengujian timbal dan tembaga secara luas untuk bangunan yang dibangun sebelum tahun 1988, ketika timbal masih banyak digunakan. Dia juga menganjurkan tes darah bagi orang-orang yang mengonsumsi air – bahkan setelah direbus – dan terutama untuk bayi, anak-anak lain, dan orang hamil atau menyusui. Pengujian gratis tersedia, namun dia mencatat bahwa pemilik rumah perlu memahami kapan dan bagaimana menguji air mereka dan diri mereka sendiri.
“[P]potensi kerusakan pada pipa ledeng swasta bisa lebih luas dibandingkan hanya pada sekolah-sekolah yang diuji,” tulis Schmeltzer. “Saya memahami bahwa sangat penting untuk tidak menimbulkan kepanikan. Namun komunikasi yang jelas dan efektif serta pengujian yang meluas akan memastikan tidak ada krisis kedua di wilayah Asheville dan Buncombe.”
setelah promosi buletin
Beberapa warga terkejut ketika juru bicara departemen sumber daya air Asheville Clay Chandler mengatakan dalam konferensi pers bahwa pelanggan air dengan pipa sebelum tahun 1988 harus menyiram keran air dingin mereka selama 30 detik hingga dua menit sebelum meminumnya “seperti sebelum Helene”. Asheville dipenuhi dengan rumah dan bangunan tua; kota ini terkenal di seluruh negeri karena bangunan art deco awal abad ke-20 yang terpelihara dengan baik. Namun banyak pemilik rumah di daerah tersebut tidak menyadari perlunya menyiram pipa mereka sebelum badai melanda. Pendidikan publik itu akan menjadi proyek jangka panjang.
Dunia usaha juga akan memerlukan lebih banyak waktu untuk menutup kerugian akibat kerusakan properti, penutupan, dan biaya penyediaan air agar tetap buka, jika mereka memilih untuk melakukannya.
Meg Moore telah bekerja selama sekitar dua tahun di Cecilia’s, toko makanan pokok di Asheville yang menjual campuran empanada, crepes, dan tamale yang eklektik.
“Untuk mendapatkan tukang ledeng di sini dan mematikan pipa ke air kota dan mengalihkannya ke saluran air dan memastikannya terus terisi dengan air minum, ada label harga untuk itu,” kata Moore. Sebelum melakukan restorasi air, banyak pelaku usaha bertanya: “Apakah perlu mengeluarkan biaya ribuan dolar untuk melakukan semua hal tersebut, tanpa mengetahui berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memulihkan air?” Cecilia menggunakan galon air kemasan serta piring dan peralatan makan yang dapat dibuat kompos, dengan hati-hati untuk menghemat sedikit air yang mereka peroleh. Pemiliknya dapat terus melayani pelanggan melalui bisnis truk makanan Cecilia, yang memerlukan lebih sedikit staf dan lebih sedikit air untuk beroperasi. Kini setelah restoran dibuka kembali, para staf sangat ingin melihat orang-orang berjalan melewati pintunya.
“Ini adalah hari pertama kami buka sejak air minum,” kata Moore. “Saya pikir mungkin beberapa orang ragu untuk makan di luar.”
Pennycup Coffee Co, menawarkan biji kopi panggang lokal, minuman, dan makanan panggang. Lokasinya dibuka kembali pada akhir Oktober, menggunakan air minum sebagai bahan bakar operasional. “Tas jinjing” air adalah wadah besar kelas industri yang dapat menampung hingga 330 galon cairan.
Alex Massey, barista di kafe Pennycup’s North Asheville, merinci langkah-langkah yang diambil untuk membuka pintu kafe: menggunakan tas jinjing berisi air berkapasitas 275 galon untuk membuat kopi, merebus air di pembuat kopi untuk mencuci piring, dan waktu tutup lebih awal untuk mengakomodasi pekerjaan ekstra. .
Massey merasa para pejabat daerah seharusnya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengkomunikasikan krisis air. Namun dia merasa yakin dengan air minum kota yang baru berdasarkan informasi dari sumber lain. Setelah pemberitahuan air mendidih dicabut, Pennycup bergabung dengan restoran lain di daerah tersebut untuk beralih kembali ke air kota. Sebagian besar pelanggan tidak keberatan, tetapi beberapa keluar begitu Massey menyampaikan berita tersebut.
